Jean-Baptiste Dureau de la Malle nait à Saint Domingue (aujourd’hui en République Dominicaine), en 1742. Il vient étudier à Paris. Il est à la tête d’une fortune considérable. Dureau de la Malle se consacre tout entier aux lettes et fait de sa maison le rendez-vous des écrivains les plus distingués.
C’est un homme disert possédant plusieurs centres d’intérêt, il est littérateur, archéologue, géologue et traducteur de langues anciennes. Il débute par la traduction des Bienfaits de Sénèque, en 1776. On lui doit en 1793, une traduction de Tacite qui fait immédiatement sa réputation. Cet ouvrage est réimprimé en 1808 et 1816.
Il nous laisse une traduction de Salluste, qui paraît en 1808. Il entreprend la traduction du Tite-Live. Son fils et Noël complètent cet ouvrage et le publie de 1810 à 1815 en quinze volumes in-8. Sa traduction de Tacite passe pour la meilleure selon Marie Nicolas Bouillet, jusqu’à la publication de celle de Jean-Louis Burnouf.
Dureau de la Malle est membre du corps législatif en 1802. Il entre à l’Académie Française en 1804. Il décède à Paris en 1807. D’abord inhumé au Père Lachaise, dans l’enclos Delille, sa dépouille est ensuite déplacée au cimetière de Mauves-sur-Huisne (Orne).
C’est le père d’Adolphe Jules Dureau de la Malle (1777-1857), historien et membre de l’institut.
Œuvres :
- traduction de Francesca de Rimini ;
- traduction de Valérius Flaccus ;
- Bayard ou la conquête du Milanais ;
- Voyage dans les régences de Tunis et d’Alger.
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