Madeleine Louise Adèle Smith Champion voit le jour à Paris le 18 novembre 1864. C’est l’épouse de Pierre Champion (27 février 1880 à Paris – 29 juin 1942 à Nogent-sur-Marne). Celui-ci est passé par l’École nationale des chartes et devenu archiviste paléographe en 1905, il entreprend la rédaction du catalogue de la prestigieuse bibliothèque du collectionneur Alexandre Auguste Lesouëf (1829-1906).
Il rencontre alors la nièce de ce dernier, Madeleine Smith, artiste peintre, disciple de Jean-Jacques Henner, qu’il épouse en 1907. Leur somptueuse cérémonie de mariage a lieu à l’église Saint-Saturnin de Nogent. Elle réunit des personnalités des arts et la noblesse : Anatole France, témoin de Pierre Champion, Pierre Louÿs, Charles le Goffic, les frères Tharaud, la duchesse de la Rochefoucauld-Bisaccia, le comte de Kermaingant.
Le pape leur envoie même sa bénédiction. Le couple s’établit à Nogent-sur-Marne (Val-de-Marne) où la famille Smith possède, depuis 1895, une vaste propriété du XVIIIe siècle. Pour autant, ils ne rompent pas totalement avec Paris où ils conservent un appartement. Ils ne cessent, tout au long de leur vie, de se partager entre Paris et Nogent-sur-Marne.
Témoignages d’une vie entièrement consacrée à la peinture, Madeleine Smith nous a laissé de nombreux tableaux où elle représente le parc et la maison du 16, rue Charles VII à Nogent sur Marne. En 1895, Madeleine Smith-Champion réunit deux propriétés probablement construites au XVIIe siècle, et fortement remaniées au XIXe siècle.
Elle fonde, en août 1914, un hôpital militaire auxiliaire dans sa demeure nogentaise. Elle en est la directrice, subvient à tous les frais de de l’hôpital et donne elle-même des soins aux malades. Celui-ci fonctionne jusqu’en avril 1919. Il a 72 lits, 12 infirmières, un chirurgien et un médecin. On décompte 61.568 journées de présence de blessés ou malades de 1914 à 1919. C’est pour cela qu’elle reçoit la Légion d’honneur.
Elle lègue sa demeure par testament à l’État, à charge pour lui d’en faire une maison de retraite pour artistes. Celle-ci est aujourd’hui la fondation Smith-Champion, dite la Maison Nationale des Artistes.
Madeleine Smith Champion s’éteint le 18 avril 1940, à Nogent sur Marne (Val de-Marne). Elle repose avec sa sœur, Jeanne Marie Joséphine Smith (1857-1943). Son époux, Pierre Champion, repose au cimetière du Montparnasse avec son père l’éditeur Jean Baptiste Honoré Champion (13/01/1846 Paris – 09/04/1913 Paris).
Merci à Yves Vergez, de la Société Historique de Nogent-sur-Marne (Val-de-Marne), pour ses précisions sur cette notice.
Distinctions : chevalier de la légion d’honneur (10 novembre 1920).
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur). Date de création : 2009-07-31.
Photos
