Jean Noël Natalis de Wailly nait le 10 mai 1805, à Mézières (Ardennes). C’est le fils de François Henri Natalis de Wailly (1773-1816) et le petit-fils du grammairien François Henri Natalis de Wailly (1724-1801). Il fait ses études au lycée Henri IV où son oncle est proviseur.
Il se marie le 4 octobre 1831 avec Marie Fanny de Stadler (1811-1834). Entré aux Archives nationales lorsque Daunou en reprend la direction en 1830, il y dirige successivement la section administrative et domaniale et la section historique. Dans ces fonctions, il accomplit une œuvre considérable de classement et de remise en ordre.
C’est à cette époque que Tanneguy Duchâtel, ministre de l’intérieur, sollicite ses conseils pour organiser les archives départementales. Il joue un rôle décisif dans l’élaboration de la circulaire qui, en 1841, fixe le cadre de classement de toutes les archives départementales. Celle ci fait du principe du respect des fonds la norme que celles-ci devront systématiquement observer.
Cela fait de lui un des fondateurs de l’archivistique. Letronne, garde des archives, crée le service des sceaux du centre historique des archives nationales en 1842. Il s’agit de créer une collection de sceaux en intensifiant les campagnes de moulage pour améliorer la préservation et de la transmission.
La mise en place d’une méthodologie rigoureuse lui est confiée en 1848. Il est alors chef de la section administrative des archives nationales. En 1854, il est nommé au Cabinet des manuscrits de la Bibliothèque royale, où il reste jusqu’à sa retraite.
Parallèlement à ces fonctions, il mène de nombreux travaux d’érudition et de publication de textes médiévaux. Ceci lui vaut d’entrer à l’Académie des inscriptions et belles-lettres en 1841. Il joue aussi un rôle important dans les grandes institutions de recherches (École des chartes, Comité des travaux historiques et scientifiques, Société de l’histoire de France, etc.).
Natalis de Wailly décède à Paris, le 4 décembre 1886. Il repose avec le médecin Jean Baptiste Pierre Camille Bergouhnioux (1833-1887).
Sources : Bibliothèque de l’École des chartes, 1888. BNF-Gallica. Date de création : 2007-10-30.
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