Jacques Henri Bernardin de Saint Pierre voir le jour en 1737. Disciple de Rousseau et de Voltaire, ce romantique avant l’heure mène une vie d’aventure et de voyage. Tout d’abord en Allemagne pendant la guerre de Sept Ans, il voyage ensuite à Malte, en Russie, en Pologne et en Autriche.
Il reste trois années comme officier à l’île de France (aujourd’hui île Maurice) de 1760 à 1770. Ce séjour est à l’origine de sa carrière littéraire et de son succès : il affirma son rejet de l’esclavage, de l’administration prédominante et tatillonne et des querelles oiseuses.
Ecologiste avant la lettre, prônant le retour à la nature cher à Jean-Jacques Rousseau, il est séduit par le charme mélancolique du paysage. De retour en France, se retrouvant sans poste, il se reconvertit dans la littérature. Il fréquente le salon de Melle de l’Espinasse ainsi que les philosophes, surtout Rousseau dont il reste, jusqu’à sa mort, un fervent disciple et ami.
Son Voyage à l’île de France est fraîchement accueilli. Au contraire, les trois volumes des Etudes de la Nature rallient les suffrages d’un large public. Cette réussite l’encourage à ajouter des textes supplémentaires, dont Paul et Virginie dans la troisième édition. Cette œuvre appartient à un genre en vogue au 18ème siècle : la pastorale.
Bernardin de Saint Pierre est intendant du Jardin des Plantes et du cabinet d’histoire naturelle. Il se rallie à Bonaparte en 1802 et est en faveur sous l’empire qui lui octroie une pension. Entré à l’Académie Française en 1803, il en devient le président en 1807. Il meurt le 25 janvier 1814.
Distinctions : chevalier de la Légion d’honneur (24 juin 1809).
Hommages : On peut voir sa statue dans le jardin du Museum d’Histoire naturelle à Paris, près de la porte Geoffroy Saint Hilaire.
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur). Date de création : 2005-08-07.
