Joseph Paul Skarbek voit le jour à Mensignac (Dordogne), le 21 novembre 1879. Il appartient à une famille issue de la vieille noblesse polonaise. C’est le petit-fils du sous-lieutenant de l’armée polonaise Józef (Maciej) Skarbek, émigré en France en 1832, à l’âge de vingt-deux ans, après l’échec de l’insurrection polonaise de novembre 1830 contre l’Empire russe.
Il fait toute sa carrière dans la construction des voies ferrées. Il suit en cela son père et ses oncles qui étaient ingénieurs et techniciens des chemins de fer. L’un de ses oncles, Henri, lui transmet sa passion de la photographie.
Il arrive au centre de la Chine en décembre 1906 à la suite de son engagement pour la Compagnie impériale des chemins de fer en Chine. Cette compagnie, à capitaux franco-belges (Groupe Empain), recrute des ingénieurs et conducteurs de travaux pour construire une voie ferrée de Kaifeng à Luoyang, le long du Fleuve Jaune (Hénan). Il travaille, avec l’ingénieur en chef belge Henri Squilbin, sur la section traversant des sites archéologiques. C’est aussi la section qui comporte le plus d’ouvrages d’art.
C’est ainsi qu’il réside de longs mois près de Gongxian, au village de Shihuiwu, puis à celui de Shixia. Il prend de nombreuses photos de ces régions. Il laissera de son séjour dans la province du Henan un fonds d’environ 500 photos. Ce sont des images des travaux de construction de la voie ferrée mais aussi de la vie locale, des monuments et des paysages. Ce sont les premières photos de la région.
Puis il travaille à la construction du chemin de fer au Yémen et, enfin, à la construction du métro parisien. Il meurt à Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine), le 4 décembre 1961.
Après sa mort, le fond photographique comprend des albums de tirages sur papier argentique car les plaques de verre négatives ont été détruites. Son fils le lègue à l’École Française d’Extrême-Orient. Pour découvrir le fond en ligne.
Sources : Wikipedia ; Zaworonko-Olejniczak (Hanna) En terre d’exil, Tombeaux polonais dans les cimetières de Paris et de Montmorency, 2011, p65. Date de création : 2024-03-01.
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