Edme Mentelle nait à Paris en 1730. Il fait ses études au collège de Beauvais. Il s’adonne d’abord à la poésie légère et au théâtre. Mais ayant étudié la géographie et l’histoire, il devient, en 1760, professeur de ces deux sciences à l’Ecole militaire. Pendant les trente années que dure son enseignement à cette école, il publie une série de manuels d’histoire et de géographie qui font connaître son nom du public. La Révolution ayant supprimé l’Ecole militaire, Mentelle ouvre des cours chez lui.
Il adopte les principes républicains. Il se montre alors zélé patriote, comme le prouve un curieux opuscule publié sous ce titre Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, mise en trente strophes, pour être chantée par les hommes libres de tous les pays ; paroles du citoyen Mentelle, de la section du Muséum ; musique du citoyen Lenglé, maître de l’Ecole nationale de chant, de la section des Gardes-Françaises ; dédié à tous les sans-culottes de la République.
En l’an III, il doit, avec Buache, enseigner la géographie à l’Ecole normale. Ses leçons sont publiées, comme celles des autres professeurs, dans les Séances et débats de l’Ecole normale. Il passe ensuite professeur aux écoles centrales du département de la Seine. En même temps, il entre à l’Institut national. Les manuels qu’il a publiés sous la monarchie ne pouvant servir à l’enseignement des écoles républicaines, il en rédige de nouveaux.
Extrait (de Depping dans la Biographie Michaud, à propos de ce sa Méthode nouvelle de Géographie) :
« Le procédé de l’auteur,est assez ingénieux : après avoir exposé la manière d’indiquer les quatre points cardinaux et la position d’un lieu géographique, il montre successivement à son écolier la ville de Bourges, le département du Cher, les quatre ou cinq départements qui y confinent, puis ceux qui sont un peu plus éloignés, enfin la France entière, l’Europe, etc. , passant toujours du connu à l’inconnu, mais toujours sur la même échelle. »
Quérard indique au nombre des écrits de Mentelle des « Considérations nouvelles sur l’instruction publique, mémoire lu à la classe des sciences morales et politiques de l’Institut, le 17 fructidor an V ». Ce travail ne figure ni dans la collection des mémoires de l’Institut ni à la Bibliothèque Nationale.
M. Claude Perroud, auquel on doit une savante édition des Lettres de Mme Roland, a établi, en 1896, que le correspondant désigné sous le pseudonyme de Jany, qui visite Mme Roland dans sa prison en 1793, et reçoit d’elle le dépôt de ses Mémoires, est Edme Mentelle. Mentelle est lié avec Brissot et c’est lui aussi qui reçoit et conserve le dépôt des Mémoires de ce conventionnel.
Mentelle meurt en 1815, à l’âge de quatre-vingt-cinq ans.
Publications :
- Géographie comparée, 7 vol. in-8 (ouvrage resté incomplet) (1778) ;
- Méthode nouvelle de géographie à l’usage des écoles primaires et centrales, 1 vol. in-12, avec cartes enluminées » (an V) ;
- Précis de l’histoire des Hébreux », ouvrage dans lequel on a tâché de concilier l’exactitude des faits avec les saines lumières de la raison ; à l’usage des écoles primaires et centrales, 1 vol. in-12 (an VI) ;
- Précis de l’histoire de France (an IX) ;
- Cours complet de Cosmographie, de Chronologie, de Géographie et d’Histoire (1801) ;
- Atlas universel, en collaboration avec Chamaire ;
- Géographie universelle en collaboration avec Malte-Brun, en 16 vol. et un atlas (publiée de 1803 à 1805).
Sources : Institut national de géographie. Date de création : 2007-12-09.
