Jean Jamin voit le jour le 26 avril 1945, à Mézières (Ardennes), dans une famille ouvrière.
Après des études de philosophie, de sociologie et d’ethnologie à la Sorbonne ainsi qu’à l’École Pratique des Hautes Etudes, il entre à l’ORSTOM. Grâce à Georges Balandier, il effectue des recherches ethno-historiques sur la révolte des Mau Mau (Kenya). Puis il fait des enquêtes ethnographiques sur l’initiation chez les Sénoufos (nord de la Côte d’Ivoire). Ensuite, il travaille, dans le nord-est de la France et en Belgique wallonne, sur des groupes et sociétés de chasseurs et de piégeurs.
Il analyse alors les formes d’apprentissage des pratiques sociales, les rites de passage à « l’âge d’homme » et les modes de transmission des savoirs dits populaires ou traditionnels. Il s’interroge aussi sur les mécanismes de rétention des savoirs et sur la fonction sociale du secret. En France, c’est un des premiers à proposer une anthropologie des sociétés secrètes, en particulier « initiatiques ».
Entré au département d’Afrique noire du musée de l’Homme, en 1977, il participe aux expositions Rites de la mort (1979), Voyages et découvertes (1981) et Côté femmes et Approches ethnologiques (1986). En 1982, il devient conseiller scientifique du musée d’ethnographie de Neuchâtel (Suisse) pour les expositions :
- Collections Passions, 1982 ;
- Le Corps enjeu, 1983 ;
- Temps perdu/temps retrouvé, 1985 ;
- Le Mal et la douleur, 1986 ;
- Le Trou, 1990 ;
- Le Musée cannibale, 2002.
Il crée, au musée de l’Homme, en 1984, un département d’archives de l’ethnologie. Puis il dirige, de 1986 à 1994, une équipe de recherche associée au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Il fonde, en 1986, avec Michel Leiris la revue Gradhiva et la collection « Les cahiers de Gradhiva ».
En 1988, il fait partie du comité d’édition du Dictionnaire d’ethnologie et d’anthropologie. Celui ci est publié en 1991 aux Presses universitaires de France sous la direction de Pierre Bonte et Michel Izard. Puis, en 1993, c’est un des fondateurs du Centre d’anthropologie des mondes contemporains de l’École des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS).
Il s’occupe, à partir de 1991, de la publication des œuvres inédites de Michel Leiris et de l’organisation de ses archives. En 1995, avec Christophe Barreyre, il réalise le film Michel Leiris ou l’homme sans honneur, pour France 3. Puis, il anime, de 2001 à 2009, avec l’ethnologue Patrick Williams, un séminaire d’« anthropologie du jazz » à l’EHESS.
Il réalise aussi un montage audiovisuel, en mai 2008, sur le ballet La Création du monde, avec le fonds africain de Blaise Cendrars, des décors et costumes de Fernand Léger et une musique de Darius Milhaud. Puis il en fait un autre, en avril 2009, sur l’univers romanesque de William Faulkner, Le Nom, le sol et le sang.
Avec l’ethnomusicologue et informaticien, Marc Chemillier (EHESS), il est à l’origine du programme de recherches « Improtech», de 2009 à 2013, de l’Agence Nationale de la Recherche.
En 1993, il entre à l’EHESS comme maître de conférences puis comme directeur d’études en 1999. Il succède, en janvier 1997 à Jean Pouillon à la tête de la revue française d’anthropologie L’Homme. Il la dirigera jusqu’à l’automne 2015 et la haussera à un niveau international. Après 2006, il anime à l’EHESS, avec le philosophe François Flahault, un séminaire sur l’« Anthropologie générale et philosophie ».
En 2001, il devient membre du Laboratoire d’anthropologie et d’Histoire de l’Institution de la Culture (LAHIC). C’est une unité associant CNRS, EHESS et ministère de la Culture. De 2010 à 2014, il anime un séminaire sur « Chant, poésie et mythe populaires ».
Par ailleurs il participe, comme conseiller scientifique, à la muséographie de l’exposition Leiris & Co : Picasso, Masson, Miró, Giacometti, Lam, Bacon…, organisée par le Centre Pompidou-Metz en 2015. A ce titre, il rédige plusieurs articles du catalogue. Avec Denis Hollier, il organise le colloque international consacré à la vie et à l’œuvre de Michel Leiris.
Il meurt le 21 janvier 2022, à Paris (9ème).
Sources : Wikipedia. Date de création : 2025-12-22.
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