Harley Granville Barker voit le jour le 25 novembre 1877, à Londres (Grande Bretagne).
Il quitte l’école très jeune et entre dans le milieu du théâtre comme acteur. A quatorze ans il débute et s’impose dans des rôles mêlant humour, idéalisme et finesse psychologique. Il est notamment remarqué dans plusieurs pièces de George Bernard Shaw, dont certains personnages — comme Cusins dans Major Barbara ou Dubedat dans The Doctor’s Dilemma — sont écrits spécialement pour lui.
Il rencontre l’actrice Lillah McCarthy en 1895. Ils se marient en 1906 et collaborent intensément jusqu’à leur séparation après la Première Guerre mondiale.
Entre 1904 et 1907, il codirige le Royal Court Théâtre avec J. E. Vedrenne. Ils présentent près d’un millier de représentations, alternant classiques et créations contemporaines. Ils montent notamment onze pièces de George Bernard Shaw, contribuant à l’imposer durablement sur la scène britannique.
Il poursuit ensuite son travail au Duke of York’s Theatre et soutient la création de compagnies de répertoire. Avec le critique William Archer, il plaide dès 1904 pour la fondation d’un théâtre national, projet qui ne voit pas le jour mais influence durablement la structuration de la vie théâtrale au Royaume-Uni.
À partir de 1911, il abandonne progressivement la scène pour se concentrer sur la mise en scène et l’organisation théâtrale. Il devient l’une des figures centrales du renouveau du théâtre britannique durant l’époque édouardienne. Influencé par les innovations scéniques d’André Antoine et Max Reinhardt, il défend une mise en scène plus épurée, collective et cohérente.
Ses mises en scène de Shakespeare au Savoy Theatre – The Winter’s Tale, Twelfth Night (1912) et A Midsummer Night’s Dream (1914) — sont particulièrement marquantes. Il y remplace les décors naturalistes traditionnels par des dispositifs symboliques et privilégie un jeu d’ensemble.
Il écrit plusieurs pièces au tournant du XXe siècle. The Voysey Inheritance (1905) est généralement considérée comme son œuvre majeure. Son théâtre, allusif et intérieur, rappelle parfois la dramaturgie de Tchekhov. Certaines œuvres suscitent pourtant la controverse : Waste est interdite en 1907 en raison de son sujet : l’avortement et ses implications politiques.
Il épouse ensuite l’écrivaine américaine Helen Gates, avec laquelle il travaille à la traduction de pièces espagnoles, notamment celles de Martínez Sierra et des frères Serafín et Joaquín Álvarez Quintero.
Parallèlement, il se fait théoricien. Ses Prefaces to Shakespeare (rédigées entre 1927 et 1946) constituent une contribution essentielle aux études shakespeariennes. Elles mettent l’accent sur la mise en scène et les enjeux pratiques du théâtre élisabéthain.
Installé à Paris dans les années 1930, il quitte la France au début de la Seconde Guerre mondiale pour se réfugier successivement en Espagne et aux États-Unis, où il enseigne à Harvard et travaille pour les British Information Services. Sympathisant de gauche, il refuse d’être anobli. Il revient en France après la guerre et meurt à Paris le 31 août 1946.
Merci à Valérie Lacinq pour la découverte de cette personne.
Sources : Wikipedia. Date de création : 2026-02-25.
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