Pierre Paul Dehérain voit le jour à Paris, le 19 avril 1830. C’est le fils de Alexandre Pierre Dehérain (1778-1837) et de Herminie Lerminier (1798-1839), peintre. Après avoir fait ses études au lycée Chaptal et s’être muni de ses deux diplômes de bachelier ès sciences et ès lettres, il fréquente le laboratoire d’Edmond Frémy au Muséum national d’histoire naturelle.
Puis il occupe la place de préparateur du cours de zoologie appliquée à l’agriculture professé par Émile Baudement au Conservatoire National des Arts et Métiers. Là, à l’âge de 29 ans, il se fait recevoir docteur ès sciences, avec un travail relatif aux chlorosels et à l’emploi des phosphates en agriculture. En 1860, il fait, avec Joseph Charles d’Almeida (*), des recherches sur l’électrolyse d’un mélange d’alcool et d’acide azotique.
Il épouse Marie Anna Doney (ca 1845-1898). Ils auront un fils Pierre Théogène Henri (1867-1941), qui sera conservateur à la bibliothèque de l’Institut.
Il devient ensuite professeur de chimie au lycée Chaptal, puis, en 1864, il quitte le conservatoire pour prendre les fonctions de chargé de cours à l’école d’agriculture de Grignon. Intimement lié avec Edmond Frémy, son ancien maître, ainsi qu’avec Joseph Decaisne, il entre au Muséum, en 1872, comme aide-naturaliste et directeur du laboratoire de culture.
Divorcé, il épouse le 25 septembre 1873, à Boulogne sur Mer (Pas de Calais) Louise (Marie Eugénie) Hulleu (1848-1877). Ils auront deux enfants : (Marie Eugénie Charlotte) Jeanne (1875-1922) et François (Marie Gaston) (1877-1962), futur peintre. Ce dernier épousera en premières noces celle qui, après son divorce, se remariera avec Philippe Pétain.
En 1880, il est nommé professeur de physiologie végétale appliqué à l’agriculture, au Museum. En 1887, il est élu membre de l’Académie des sciences au siège de Jean-Baptiste Boussingault.
Ses travaux touchent surtout à la physiologie végétale, ainsi qu’à l’agriculture proprement dite, dont il connait bien la pratique et les besoins. Il fait des recherches sur l’assimilation des matières minérales par les plantes lui valent le prix Bordin en 1866. Ses études sur le chaulage, la transpiration des feuilles, l’assimilation du carbone et la respiration végétale sont devenues classiques.
Ses Mémoires de 1885 et 1886 sur la culture des blés à haut rendement ont dans le monde agricole un grand retentissement. Il décède le 7 décembre 1902 et repose avec son fils, François de Hérain (1877-1962), peintre.
Publications :
- Cours de chimie agricole, Librairie Hachette, (1873) ;
- Évaporation de l’eau par les feuilles, La Nature, no 11 (16 août 1873) ;
- La Ferme de Rothamsted. MM. Lawes et Gilbert, Revue scientifique, no 34 (20 février 1875), no 39 (27 mars 1875), no 46 (15 mai 1875) ;
- La dernière campagne sucrière, Revue scientifique (19 février 1876) ;
- Sur la respiration des racines, La Nature, no 183 (2 décembre 1876) ;
- La betterave à sucre, Revue scientifique (12 mai 1877) ;
- Les engrais chimiques dans les années de sècheresse, La Nature, no 216 (21 juillet 1877) ;
- Annales agronomiques, G. Masson (1875-1902) ;
- La production du blé aux États-Unis, La Nature, no 349 (7 février 1880), no 355 (20 mars 1880) ;
- Origine du carbone des végétaux, Revue scientifique, no 19 (6 novembre 1880), no 20 (13 novembre 1880), no 22 (27 novembre 1880), no 4 (22 janvier 1881), no 6 (5 février 1881) ;
- L’Association (pour l’avancement des sciences) à Alger, Revue scientifique (21 mai 1881) ;
- Paul Thénard, Revue scientifique (15 novembre 1884) ;
- Culture rémunératrice du blé, La Nature, no 700 (30 octobre 1886) et no 701 (6 novembre 1886).
Hommages : sur l’ancien site de l’Institut National d’Agronomie, à Grignon (Yvelines), un pavillon et un amphithéâtre portaient son nom.
Merci à Franck d’Almeida, descendant de Charles d’Almeida pour ses précisions sur cette notice.
Distinctions : chevalier (3 août 1875), officier (29 octobre 1889) de la légion d’honneur.
Sources : « Pierre-Paul Dehérain » par L. Maquenne, in La Nature no 1542, 13 décembre 1902 ; Quattrocchi (Umberto) CRC World Dictionary of Plant Names: Common Names, Scientific Names, Eponyms, Synonyms, and Etymology. CRC Press Inc., 2000, p. 741 ; Archives de la Légion d’honneur ; Geneanet. Date de création : 2016-03-17.
* Charles d’Almeida travaillera sur la télégraphie par la Seine pendant le siège de 1870 puis fera partie des membres fondateurs du journal de Physique, en 1872.
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