Jean Marie Joseph Coutelle est né au Mans (Sarthe), le 3 janviern 1748.
Il fait la connaissance du physicien Jacques Charles avec lequel il s’intéresse aux ballons à la suite de l’expérience des frères Montgolfier. La Convention le nomme, le 2 avril 1794, capitaine de la première Compagnie d’aérostiers. Il doit alors diriger les ballons des armées de la République.
Le 26 juin 1794, à la bataille de Fleurus, il effectue à bord de L’Entreprenant la première observation militaire de l’histoire de l’aérostation. Ainsi, il transmet ses observations en utilisant des pavillons du code de signalisation maritime. Il utilise aussi des feuilles de papier annotées transmises au sol dans un petit sac en cuir glissant le long d’un câble.
Ensuite, il devient membre de la Commission des sciences et des arts créée le 16 mars 1798. Il insiste alors auprès de Bonaparte pour que sa compagnie rejoigne le corps expéditionnaire de la campagne d’Égypte. Puis il embarque son matériel aéronautique à bord du Patriote et de l’Orient. Mais ces deux navires sont détruits lors de la bataille d’Aboukir au large d’Alexandrie, les 1er et 2 aout 1798.
Il participe alors au volet scientifique de la campagne avec ses collègues mathématiciens, physiciens … Les savants observent la nature égyptienne, prennent des dessins et s’intéressent aux ressources du pays. Accompagnant la section de mathématiques Costaz, il tombe en admiration devant les deux obélisques de Louxor.
Au retour, il fera à l’Institut d’Égypte, fondé sous la présidence de Gaspard Monge le 24 août 1798, une communication originale sur le moyen de transporter l’un de ces monolithes. Une trentaine d’années plus tard, on s’y prendra de manière assez voisine pour transporter l’obélisque à Paris.
En novembre 1800, avec l’ingénieur des mines Rozière, il accompagne la grande caravane de Tor, forte de mille huit cents chameaux, qui se rend au Sinaï.
Mais on dissout la première compagnie à son retour en France en 1802. Il apporte alors à Napoléon Ier son expertise des ballons pour son projet d’invasion de l’Angleterre. Il décède le 20 mars 1835, à Paris (11ème).
Titres : chevalier de l’Empire (28 juin 1809).
Distinctions : chevalier de la Légion d’honneur (15 janvier 1805), chevalier de Saint-Louis.
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur) ; Wikipedia. Date de création : 2006-05-09.
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