BUTEN Howard (1950-2025)

photo anonyme

Howard Buten voit le jour le 28 juillet 1950, à Détroit (Michigan, Etats-Unis). Son père, Ben Buten, avocat, et sa mère, Dorothy Fleischer (1917-x), sont tous deux américains d’origine juive lithuanienne. Jusqu’à 16 ans, sa mère a fait une carrière d’artiste de music-hall, chantant et dansant, accompagnée au piano par sa sœur Marion. Les Sœurs Fleischer se produisent dans les cabarets de Détroit. Elle donnera des leçons de claquettes à son fils, Howard.

Howard Buten suit des études de psychologie. En 1974, marqué par sa rencontre avec un jeune autiste, Adam Shelton, il devient un spécialiste reconnu de ces enfants.

Parallèlement, il suit les cours de l’école de clown de Barnum & Bailey avant de faire le tour de l’Amérique avec le cirque Bartok pendant deux ans. En 1972, il crée le personnage du clown Buffo et enchaine les spectacles basés à partir d’improvisations jouées en public, jusqu’en janvier 2011. Inspiré par la méthode du clown suisse Grock, il ne crée pas des spectacles différents avec son personnage de clown mais « perfectionne à l’infini un seul numéro qui évolue au fil des années ».

Par ailleurs, il commence par connaître le succès avec ses romans : Quand j’avais cinq ans je m’ai tué (1981) et Le cœur sous le rouleau compresseur (1984).

Il accompagne et conseille la violoncelliste Claire Oppert dans sa démarche de musicothérapie auprès des autistes. Il joue aussi un rôle significatif dans le projet Koschise, un centre d’études dédié à la communication des enfants autistes, qu’il a co-fondé en 1990 en collaboration avec Romain Philippe Pomedio. Ce centre se concentre sur le développement de techniques d’imitation basées sur les neurones miroirs pour favoriser l’empathie chez les enfants autistes. Ses recherches s’orientent vers l’application de méthodes pour améliorer la communication et les interactions sociales des enfants autistes.

C’est, en 1990, l’invité du premier numéro papier de Papotin, qui deviendra également une émission, les Rencontres du Papotin. Il fonde en 1996, en France, un Institut Médico-Educatif (IME) — le centre Adam Shelton — accueillant des jeunes autistes à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis). Fin 2012, il cesse de se rendre à la clinique spécialisée pour jeunes autistes.

Il meurt à l’âge de 74 ans, le 3 janvier 2025, à Plomodiern (Finistère).

L’émission les Rencontres du Papotin, diffusée le 8 février 2025, avec Marion Cotillard comme invitée, lui est dédiée.

Œuvres :

Quand j’avais cinq ans je m’ai tué, Le Seuil, coll. « Points virgule » (1981) ;
Le Cœur sous le rouleau compresseur, Le Seuil, coll. « Points virgule » (1984) ;
Gymnopédie, avec les photographies de Gérard Marot, Poissy : imagine (1984) ;
Monsieur Butterfly, Le Seuil, coll. « Points virgule » (1987) ;
Il faudra bien te couvrir…, Le Seuil (1989) ;
Histoire de Rofo, clown, Le Seuil, coll. « Points virgule » (1991) ;
C’était mieux avant, Le Seuil, coll. « Points virgule » (1994) ;
Ces enfants qui ne viennent pas d’une autre planète : les autistes, Gallimard, « coll. Giboulée » (1995) ;
Quand est-ce qu’on arrive?, Le Seuil, coll. « Points virgule » (2000) ;
Il y a quelqu’un là-dedans : des autismes, Éditions Odile Jacob (2003) ;
Buffo, préface Claude Duneton, Actes Sud (2005).